Danger ci-dessus : menace de plomb toxique dans le gaz d'aviation

Par Stacy Gittleman

Les États-Unis ont interdit l'essence au plomb dès 1975 sur les voitures. À cette époque, la jeune Agence de Protection de l'Environnement (EPA), qui venait d'être fondée en 1970 dans le cadre du Clean Air Act, a statué que l'essence au plomb présentait des risques pour la santé des humains, en particulier dans le développement cérébral des fœtus, des nourrissons et des jeunes enfants. Le dernier gallon d'essence au plomb a été pompé dans la dernière voiture le 1er janvier 1996. En conséquence, il y a eu une diminution spectaculaire des niveaux de plomb ambiants dans tout le pays.

Il reste néanmoins un secteur important de l’industrie des transports qui continue d’utiliser du carburant au plomb. Et pour trouver les coupables des derniers émetteurs d’essence au plomb, il suffit de lever les yeux.

Voler des avions à moteur monopiston (PEA), également appelés avions généraux, est un passe-temps populaire pour les amateurs de vol. De plus, selon la Federal Aviation Administration (FAA), les avions plus petits sont utilisés à des fins critiques, notamment les voyages d'affaires et personnels, les vols pédagogiques, les relevés aériens, l'agriculture, la lutte contre les incendies, l'application de la loi, les urgences médicales et le fret express.

L'aéroport d'aviation générale le plus fréquenté de l'État, et le 12e aéroport de ce type au monde, est l'aéroport international du comté d'Oakland (OCIA) situé sur la M-59 (Highland Road) dans le canton de Waterford, reposant sur les rives du lac Pontiac et immédiatement au sud du lac Williams. En moyenne, 120 000 décollages et atterrissages ont lieu chaque année dans cet aéroport détenu et exploité par le comté, avec une moyenne de 390 vols par jour, comme le documente la FAA en 2022. Plus de 150 entreprises basent leurs avions à l'OCIA, dont beaucoup possèdent plusieurs avions. Selon les données du comté, 658 avions sont basés à l'aéroport, dont 325 avions monomoteurs à piston, 95 avions multimoteurs et 18 hélicoptères.

Le comté d'Oakland possède et exploite deux autres aéroports : l'aéroport d'Oakland/Troy situé entre Maple Road et 14 Mile Road, entre Coolidge Highway et Crooks Road, et l'aéroport d'Oakland/Southwest sur Pontiac Trail à New Hudson.

Selon des études de recherche axées sur l'utilisation du gaz au plomb dans l'aviation, à l'échelle nationale, 16 millions de personnes et trois millions d'enfants vivent à moins d'un kilomètre des 19 000 aéroports qui desservent la flotte nationale d'environ 170 000 avions à piston unique immatriculés, ou PEA. Ces petits avions représentent environ 70 pour cent de la flotte aérienne du pays. En 2011, ces avions ont consommé environ 225 millions de gallons d'un carburant à indice d'octane élevé appelé avgas, selon une étude de 2013, qui a révélé que les émissions dans l'environnement à cette époque s'élevaient à environ un million de livres de plomb chaque année. Le flux de plomb provenant des PEA constitue entre la moitié et les deux tiers des émissions de plomb restantes aux États-Unis, selon une étude de l'EPA de 2008.

Bien que cette quantité soit faible par rapport à la quantité de carburant au plomb utilisée par les vieux véhicules énergivores au cours des décennies passées et que les niveaux de plomb ambiants aient chuté précipitamment au cours des dernières décennies, l'impact est spatialement concentré à proximité des milliers d'aéroports et de pistes d'atterrissage pour avions généraux plus petits. qui parsèment la nation.

Même si des groupes environnementaux, des chercheurs et des responsables de la santé publique ont fait pression depuis le début des années 2000 pour éliminer le plomb du carburant d'aviation, comme pour d'autres politiques, les réglementations n'ont pas suivi les recherches croissantes. Les autorités gouvernementales, les organisations et les pilotes de l'aviation affirment que jusqu'à ce qu'il existe un carburant alternatif sûr qui n'entraînera pas de risque de panne moteur en vol, la flotte de l'aviation générale continue de s'alimenter avec du carburant au plomb à indice d'octane élevé. Bien que l’EPA et la Federal Aviation Agency se soient engagées depuis 2010 à éliminer le plomb de l’avgas, un carburant facile à produire, abordable et sûr pouvant être utilisé dans une gamme de PEA n’a pas encore été mis sur le marché.

Contrairement à la flotte nationale de 6 000 avions commerciaux plus gros, qui utilise du carburéacteur à base de kérosène, les PEA s'appuient sur un carburant formulé à base de plomb tétraéthyle. Il est ajouté à l'avgas pour augmenter l'indice d'octane et ainsi empêcher le « cognement » ou la détonation incontrôlée du carburant, qui peut endommager les moteurs d'avion et même provoquer une panne moteur soudaine. De nombreux moteurs d’avion ont été conçus pour fournir beaucoup de puissance tout en pesant le moins possible, et pour ce faire, ils ont besoin de carburants à indice d’octane élevé. Aujourd'hui, l'essence automobile la plus largement disponible est le plomb à faible indice d'octane de 100, ou 100LL, ce qui équivaudrait à de l'essence automobile à indice d'octane de 105. Cette qualité d'avgas répond aux exigences de tous les moteurs à pistons utilisant de l'avgas, quel que soit leur niveau de performance.